A spanyol kistelepülésként, Yerba Buena (Jó levegő) néven született San Francisco ma a világ egyik legfontosabb turistacélpontja. Az 1847-ben alapított város az Egyesült Államokhoz való csatolása után némi csellel vette fel a mai nevét, ma pedig már évente milliók látogatják a Golden Gate hidat, jutnak el az Alcatraz börtönszigetre, vagy épp utaznak a lejtős utcákon közlekedő színes villamosokkal.
Közülük kevesen tudják azonban, hogy a kaliforniai aranylázzal naggyá lett, részben elsüllyedt hajókra épült, ma már közel egymilliós várost 1906-ban a világ egyik legtöbbet tanulmányozott földrengése érte: az április 18-án, röviddel hajnali öt óra után bekövetkezett katasztrófát egy előrengés vezette fel, húsz–huszonöt másodperccel később pedig elindultak a Richter-skálán később 7,7–7,9-esre becsült földmozgások, amiket napokon át perzselő tűzvész kísért.
A mindössze harmincnyolc lovaskocsival rendelkező, a lángok megfékezése érdekében egy idő után már teljes tömböket felrobbantó tűzoltóságnak esélye sem volt, a hozzájuk csatlakozó katonasággal, a Nemzeti Gárdával, a haditengerészettel, illetve az önkéntesekkel együtt pedig leginkább csak annyit tehettek, hogy megpróbálták evakuálni a túlélő lakókat.