„Az egész egy egérrel kezdődött” – mesélte Walt Disney az 1950-es években, egy egyszerű rajzfilmfigurát téve felelőssé a Walt Disney Studios kolosszális sikeréért: Mickey egeret, aki először az 1920-as évek végén került filmvászonra. Mielőtt megalkotta volna az egeret, ami mindent megváltoztatott, a fiatal Disney egy üzletember-gazdálkodó gyermekeként a Vöröskeresztnél dolgozott Franciaországban sofőrként, majd különböző animációs vállalatoknál próbált szerencsét az Egyesült Államok középnyugati részén. A sikerre éhes Disney segített beindítani a Laugh-O-Gram (Kacagráf) stúdiót Kansas Cityben 1922-ben, és 500 dollárt kapott egy fogászati rajzfilmért, a Timmy Tucker’s Tooth-ért. Emellett az Alice Comedies című, az élőszereplős filmet és a rajzfilmet ötvöző újszerű sorozaton is dolgozott. Amikor a stúdió végül csődbe jutott, a szintén a tönk szélére került, mégis lelkes Disney – aki ekkor még csak 21 éves volt – Kaliforniába indult, hogy új üzleti karriert építsen.
Mickey egér volt az ugródeszka
Walt 1923-ban fivérével, Roy-jal kis animációs céget alapított a Kingswell Avenue-n Los Angelesben: a Disney Brothers’ Studiót. Nem sokkal ezután a Universal stúdió részére elkészítette az Oswald, a szerencsés nyúl című animált rövidfilmsorozatot. Miután 1928-ban elveszítették az Oswald jogait, Disney és animátor társa, Ub Iwerks három fekete–fehér rajzfilmet készített, amelyeknek egy új figura, Mickey egér lett a főhőse. A Steamboat Willie (Willie gőzhajó 1928) az első hangos rajzfilm volt, amelyben a gőzhajón dolgozó Mickey egy féktelen, csúfondáros rágcsáló – és nagyon más, mint a későbbi, sokkal finomabb változatok. Néhány ravasz marketingötletnek köszönhetően berobbant az egér-őrület. Az 1970-es évekre még a japán császár, Hirohito is Mickey egeres órát viselt.